寒冷、饥饿、疾病，自古以来就贯穿了整个人类文明的发展历程，最糟糕的是，几者更多的情况，是相伴相生的，对社会造成了巨大的破坏。“卖炭得钱何所营，身上衣裳口中食。可怜身上衣正单，心忧炭贱盼天寒。”白居易的一首《卖炭翁》，很好地说明了北方人们在隆冬时期生活的不易。
根据数据统计，在西汉到南北朝共计785年当中，一共发生大型旱灾179次，平均每4.8年一次，大型水灾162次，平均每4.2年一次，此外还有霜灾24次，雪灾15次，再加上战乱的影响，3600万人口到西晋时期已经锐减到1600万。
地窖，可以说是不少北方人过冬的必备神器，截止到如今，不少乡间人家依然有着大大小小的地窖，这是利用了土的热惰性原理，在地下挖一个圆型或者方型的深坑，由于地窖冬暖夏凉，可以用来储存一些红薯或者大白菜，避免他们冻坏。
然而在冰灾当中，不少人其实都是倒在了道路边，正如《清史稿》提到：“顺治十三年冬， 武强大雪四十日，冻死者相继於涂（道路上到处都是被冻死的人） 。昌黎、滦州大雪五十馀日，人有陷雪死者（掉进大雪中闷死） ...”
既然蔬菜能凭借地窖保存，古代穷人寒冬被冻死，为何不挖一个地窖御寒呢？在学者看来，很多人并没有这个机会。
地窖的选址，应该是在向阳、避风、地势干燥、排水方便的地方，因此要考虑到地下水的影响，而古代不少村庄，实际上都是临河而建，挖到3，4尺深就已经冒水了，而优良的地势，基本也都属于大户人家，冻死的灾民，很有可能连地皮都没有一块，谈何修筑地窖呢？
第二点，地窖必须讲究透气，否则并不适合人们的居住，早在上个世纪60年代，北方各地还传出过地窖死人的悲剧，一些缺乏经验的村民打开封存已久的地窖，结果没有等完全通风就进入，直接导致了一氧化碳中毒而死亡。
第三点，灾害的突然性，不难发现，以往的雪灾，很多是因为天气反常所造成的，导致一些人没有做太多的准备，冻毙在了风雪当中，实际上，人作为一个恒温动物，抵御严寒的条件，不但取决于周围的环境，身体的机能也有着很大的影响。
从防寒衣被、炭火、吃的食物，都是十分重要的，有一个词叫做“疲劳冻死”，当人的身体长期处于过度疲劳状态，导致身体的散热大于产热，也随时有可能出现生命危险，这种情况曾经出现在20世纪苏联西伯利亚古拉格集中营，从1941年到1943年，关押在此地的囚犯，在几十度的严寒天气下，缺衣少食进行高强度的工作，死亡人数竟然达到了吃惊的51.6万人，大部分也都是算作“疲劳冻死”的犯愁，而古代的穷人，自然也不会排除这一个原因。
因此地窖只能算作一个辅助手段，而且面临着种种限制，也就是为何穷人不选择挖地窖的原因了。
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