汉光武帝刘秀，字文叔，汉朝南阳郡蔡阳县人，生于哀帝建平元年，崩于中元二年(公元前五-公元五十七年)，为汉高祖刘邦九世孙。刘秀年少丧父，由叔父刘良教养，长大后前往长安开拓视野，并向中大夫许子威学习《尚书》，刘秀对于这部经典有高深的见解。某日刘秀看到执金吾(秦朝时称中尉，率禁兵保卫京城和宫城的官员)出巡，车盛威壮，不自觉地说：“仕宦当作执金吾”，怎么知道他日后不仅是如此，而是登基为帝。
公元九年，王莽篡位，天下骚动各地起义讨莽，这些义军人数少则数千，多则数万至数十万。北方有铜马部等数十支起义军；樊祟起兵于山东，把眉毛涂成红色，号称“赤眉军”；王匡、王鳳以綠林山為基地起义，號稱“绿林军” ；当时二十八岁的刘秀从长安回到故乡，与哥哥刘縯聚集了七八千人在舂陵正式起义，号称“舂陵兵”，后来他们又与绿林军合作，一同作战。
绿林军的规模与领地逐渐扩大，开始有自立为帝的念头，刘縯、刘秀反对，认为此举将会造成绿林军成为王莽军及其他武装部队的攻击目标，但他們兵马远不如绿林军各部，意见不被采纳。顺应人心思汉的潮流，绿林好汉们拥立汉朝宗室刘玄为更始帝，刘縯封为大司徒、刘秀拜为太常偏将军。
地皇四年(公元二十三年)，发生了历史上著名以少胜多的昆阳之战，刘秀展现了让人惊艳的领兵奇才。五月间，王邑、王寻率军西出洛阳，南下颍川（今河南禹县），与严尤、陈茂两部会合，兵临昆阳。
(下图取自网络)
九千绿林军遭王寻、王邑所率领的四十二万莽军围困于昆阳(今河南省叶县)；大军压境前，刘秀先是鼓励大家死守昆阳，若分散逃去，势难保全。而后自己又率十余人突围，至定陵、郾城等地调动军马，领三万援军回击，以少胜多大破王邑主力。明代顾炎武赞扬昆阳之战中的刘秀：“一战摧大敌，顿使何宇平”。
(下图取自网络)
刘縯及刘秀的军功与人望，使他们成为了更始帝刘玄的眼中钉，刘玄趁刘秀在外时，在宛城用计，以不忠为理由将刘縯杀害。刘秀闻讯强忍悲恸赶到宛城，不仅没有替刘縯申辩，反而向刘玄悔过认错，不敢服丧，不接受亲友吊唁，暗自在哀伤与危机中度日，其忍耐怨害的胸怀由此可见不凡。更始帝改封刘秀为武信侯，刘秀也失去了军权。
地皇四年九月，王莽被义军斩首，新朝灭亡，更始帝下令迁都洛阳，封刘秀为司隶校尉，让他领了少许兵马，先行前往洛阳恢复当地秩序，刘秀顺利完成了任务，刘玄定都洛阳。此时各地义军对刘玄仍然不服，刘玄於是又任命刘秀代行大司马的职务，前往河北一带招降人马。虽然赋予官衔，卻未给予任何军队，刘秀只领有二百多位亲信在他的身边。
刘秀度过黄河，所到之处或惩治恶霸贪官、或平反冤狱、或废王莽苛政，皆有政绩。不仅如此，对于百姓馈赠钱财或美女，刘秀一概予以拒绝，赢得河北诸郡人民的拥戴。
巡行邯郸时，赤眉军在黄河以东据守，赵缪王之子刘林献计，劝刘秀掘开黄河堤坝，水淹赤眉军。刘秀不忍苍生无辜受害加以拒绝，刘林转而拥立算命卖卦的王郎，让王朗改名为刘子舆，自称是汉成帝后代，登基为帝。王朗登基后，立刻对最富声望与能力的刘秀下追杀令，公告悬赏十万户侯爵取刘秀人头。刘秀在王朗兵马的追杀下辗转逃亡，一日来到了曲阳，兵马追杀在后，刘秀漏夜逃至滹沱河，正苦于无船可渡时，一夜风雪过后河面忽然结冰，众人急忙踏冰而过，转危为安。
刘秀为击灭王郎，求助于信都郡(今河北省冀州市)太守真定王刘扬，刘扬亦钦佩刘秀才干，要刘秀娶其侄女郭氏为妻，刘秀答应后，借得十万兵众，击溃了王郎，自此取得比更始帝刘玄更大的势力范围。刘玄冊封刘秀为萧王，刘秀深知其心机，在部属们劝谏下与刘玄决裂，另树旗帜扫荡河北。
更始三年(公元二十五年)六月，赤眉军立刘盆子为帝，刘秀亦在鄗城称帝，改元建武，国号仍为汉，史称东汉。 九月，赤眉军攻破长安，刘玄败降将玺绶送给刘盆子，自封为畏威侯。赤眉将领张印为绝后患，十二月派人将刘玄缢死。次年刘秀迁都雒阳，先后荡平赤眉军张步、隗嚣、卢芳诸部，待至建武十二年(公元三十六年)底，消灭盘据四川的公孙述成家(国号)政权，才光复汉业统一版土，世称“光武中兴”。
本图所绘为刘秀大军离开邯郸北行，至滹沱河受困之景，全军苦于无舟楫可供渡河。图中柳树枝桠光秃，地面一片冰雪，人马皆裹着厚衣，显然正是严寒的隆冬之季。没想到，一夜风雪过后，派出的探子回报了好消息，某处河面冰层厚度足以承受人马，于是转往该处强渡过河。画中人物渡河中多转头后望，似乎担忧敌军就要追来了。
俗谓“天人感应”，“人在做，天在看”。观刘秀对于决堤水淹赤眉军计策的不忍，以及行巡各地对百姓的照顾，其仁心应验了仁者无敌，最终获得万民的拥戴，完成了恢复汉室的中兴大业。
王莽篡位天下乱
年少出头历艰难
隐忍兄丧北招降
终至一统称中兴
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