一般来说，汉朝四百年基本上是连贯的。但是因为中间王莽篡汉，建立新朝，于是汉朝就被斩为两段，即一段为西汉，一段为东汉。西汉创立者为刘邦，首都长安。东汉创立者为刘秀，首都为洛阳。相对来说，长安在西，洛阳在东，于是就称之西汉和东汉。如果从时间来算，历史上却称他们为前汉和后汉。西汉大约经历二百一十年，即从公元前202年刘邦即皇帝位起，到公元8年王莽篡汉。就历史地位和贡献来说，西汉诸帝中，高帝刘邦、文帝刘恒，武帝刘彻三人功绩最为显著。
西汉末刘歆说：“高帝建大业，为太祖；孝文皇帝德至厚也，为文太宗；孝武皇帝功至著也，为武世宗。”可见，刘邦、刘恒、刘彻作为西汉历史三位功德显著的皇帝，也反映了当时人们的普遍看法。除此之外，汉昭帝和汉宣帝也是西汉时期较为作为的两位帝王，在他们的统治时期西汉历史持续繁荣，在文景之治之后，他们再度创立了一个盛世，即昭宣中兴之治。
但是从汉元帝之后，西汉历史就逐渐开始衰弱，并最终被王莽所取代。王莽是横亘在东西汉中的一个厉害角色。他本是外戚，但是西汉末期，皇帝权位越来越弱，外戚于是作威作福，最终外戚王莽才抢走了刘氏政权，建立新朝。可惜的是，王莽在历史的洪流之中，他也无法掌握失控的历史，新朝建立短短十五年就被刘邦的后裔刘秀等人给掀翻了。
据《后汉书》记载，东汉开国皇帝刘秀为刘邦九世孙，出自景帝之子长安定王刘发这一脉。王莽夺权不过十五年，因为时间相隔较短，刘秀为刘邦之后应该是靠谱的，也正如此，刘秀将自己建立的东汉认是承接西汉刘氏政权的正统地位。刘秀建立的东汉王朝一共一百九十六年，共有十三位皇帝。就皇帝的数量来说，东汉和西汉都差不多，但是就皇帝的能力来说，东汉远远赶不上西汉。当时，刘秀认为，西汉乱于外戚，所以他上台以后非常警惕外戚，不允许任何外戚来干政。
这种警惕性一直保留到汉明帝刘庄，但是在汉章帝以后，他们便渐渐遗忘刘秀祖训，于是外戚重新上台，从此东汉就陷入了强外戚弱皇帝的混乱局面。东汉后期皇帝权力为什么弱？ 主要是无论哪一家外戚上台从来都只是选年幼的可以控制的人来当皇帝。后来，幼小的皇帝长大以后，认为这些外戚都不可靠，于是就依靠提拔宦官掌权，于是东汉的政治江湖中，就出现了四派势力互相打来打去以至最后斗亡了国家。这四派势力就是以皇帝为主的皇族；以丞相为主的文官集团，也叫士大夫集团，另外两个就是著名的外戚集团及宦官集团。这四派势力因为利益关系，互相拆台又互相联合，最后终于毁于内斗之中。
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